L’ailier fidjien Suliasi Vunivalu, célèbre dans le monde du rugby à XIII, est sur le point de vivre une grande première : ses débuts en Test match. Le rendez-vous est fixé à Pretoria ce week-end, où il a été désigné pour affronter les Springboks lors du match inaugural du Rugby Championship pour les Wallabies.
Une transition discutée
Malgré un parcours brillant dans le rugby à XIII, Vunivalu reste au centre d’un débat persistant chez les fans de rugby australiens. Ce n’est que par moments que l’ailier a fait étalage du jeu dynamique qui a fait sa réputation.
Cela n’a pas dissuadé Eddie Jones, l’entraîneur des Wallabies, grand admirateur des ailiers du monde du rugby à XIII. Il offre à Vunivalu une chance de marcher sur les traces de Wendell Sailor et Lote Tuqiri, partis des Brisbane Broncos pour atteindre les sommets du rugby.
Une amélioration progressive
Jones a pu observer chez Vunivalu de bonnes habitudes de jeu, notées lors de ses performances en Super Rugby. À chaque entraînement, l’ailier semble gagner en compétences, si bien que Jones se dit convaincu qu’il sera à la hauteur lors du match de samedi.
Ces déclarations ne sont pas surprenantes, car plus tôt cette année, Jones avait laissé entendre que Vunivalu était potentiellement dans son viseur pour le Rugby Championship, malgré une performance inégale du Fidjien chez les Reds.
L’impact du “cattle prod”
Jones, dans une approche quelque peu audacieuse, a utilisé la métaphore du “cattle prod” (pique à bétail), un coup de fouet électrique qu’il espérait stimulant pour le Fidjien. Cette idée a même pris forme lors d’un camp à Sanctuary Cove où il a véritablement amené un “cattle prod” !
Malgré ses problèmes récurrents aux ischio-jambiers depuis son passage au rugby, Vunivalu semble enfin retrouver son rythme. La fin de la saison du Super Rugby Pacific a vu l’ailier enchaîner les matchs, laissant transparaître des éclats de sa forme passée, celle qui donnait du fil à retordre à ses adversaires.
Un potentiel à exploiter
Avec une meilleure maîtrise des fondamentaux du rugby, Vunivalu démontre sa valeur. Il a prouvé sa capacité d’adaptation lors du quart de finale des Reds contre les Chiefs, marquant de près et finissant la saison du Super Rugby avec sept essais en douze matchs.
Pour le match contre les Springboks, Vunivalu pourrait être une arme redoutable. Sa stature impressionnante (15 cm de plus que Kurt-Lee Arendse des Springboks) et sa capacité à faire des coups de pied croisés pourraient être des atouts précieux pour le demi d’ouverture Quade Cooper.
Un engagement sans faille
Vunivalu, en signant pour deux années supplémentaires avec Rugby Australia et les Reds, a mis fin à toutes interrogations concernant sa motivation. Le joueur semble résolu à s’imposer dans le rugby à XV.
Pour ce faire, il doit prouver rapidement qu’il a sa place en Coupe du Monde. Vunivalu peut trouver une source d’inspiration dans le parcours de Lote Tuqiri, passé de débutant avec les Waratahs à marqueur d’essai en finale de la Coupe du Monde en neuf mois.
Maintenant libéré de ses problèmes d’ischio-jambiers, l’opportunité se présente pour Vunivalu de montrer sa valeur lors du match de samedi à Pretoria. Et qui sait, un dernier coup de “cattle prod” de la part de Jones pourrait bien être le déclic tant attendu.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO