La Champions Cup est de retour ! Après deux semaines de Top 14, la compétition « européenne » reprend ses droits ce dimanche. Avec un enjeu particulier puisque débuteront les phases finales. Ce samedi, le RC Toulon accueille les Saracens pour le compte des huitièmes de finale (13h30). Une affiche alléchante sur le papier qui pourrait perdre de sa superbe, puisque les Sarries, devraient se déplacer dans le Var sans leurs cadres. Maro Itoje, Eliott Daly, Jamie George, Ben Earl ou Tom Willis, seront tous au repos forcé. On a tenté d’en expliquer la raison.
Les Sarries priorisent la Premiership
Toulon a-t-il déjà un pied et quatre orteils en quart de finale de Champions Cup ? La question est un poil provocatrice, on vous l’accorde. Pourtant, elle a le mérité d’être posée. Lors du court revers à Castres la semaine passée (28-26), Pierre Mignoni avait décidé de mettre plusieurs de ses cadres au repos. On pense bien évidemment à Baptiste Serin, Paolo Garbisi, Facundo Isa ou Leicester Fainga’anuku, entre autre. Le club de la rade, plus compétitif que jamais cette année, a bien évidemment ciblé ce huitième de finale de Champions Cup face aux Saracens.
Il n’en est pas de même du côté des Anglais. En effet, comme l’a confié l’entraîneur des Sarries Mark McCall à RugbyPass, la priorité est donnée à la Premiership. Preuve en est, les partenaires de Maro Itoje se sont déplacés ce dimanche, avec toutes leurs forces vives à Leicester, et ont glané un succès précieux (22-29) : « Ils doivent avoir du repos lors de l’un des trois matchs suivant le Tournoi et nous avons donc pris la décision de donner la priorité à la Premiership. Beaucoup d’équipes anglaises ont fait cela, nous ne sommes pas les seuls. Nous avons joué notre grand match à Tottenham le week-end dernier et il était essentiel que nos meilleurs joueurs jouent », a expliqué McCall.
Un parcours trop compliqué ?
Alors pourquoi cette volonté de délaisser la Champions Cup, au détriment du championnat ? Certes, les internationaux sont au repos obligatoire sur l’un des trois matchs après la fin du 6 Nations, mais pourquoi ne pas avoir laissé ces joueurs en tribunes à Leicester ? À vrai dire, en y regardant de plus près, il se pourrait que le calcul des dirigeants des Sarries soit le bon. Sixièmes de Premiership, les Anglais ne s’avancent pas favoris au moment de se déplacer chez un Toulon en pleine bourre.
Pire encore, en cas de succès et qualification en quart de finale, se dresserait face à eux une montagne, puisque sauf cataclysme, les protégés de McCall devraient se déplacer à Toulouse, tenant du titre. Un parcours dantesque et des chances minimes d’être sacrés au mois de mai.
En Premiership, les joueurs de Londres ont encore une chance de connaître les phases finales. Toujours pour RugbyPass, l’entraîneur poursuit : « Dans une certaine mesure, on nous force la main. Nous sommes simplement réalistes quant à ce qui est possible ». Cependant, Mark McCall précise que les Saracens n’iront pas défier Toulon avec une équipe de jeunes joueurs. Certes, les Itoje, Willis, Daly, George ou Earl ne seront pas de la partie, mais les Londoniens pourront tout de même compter sur une équipe expérimentée. De là à faire tomber Toulon ? Nous n’en sommes pas si sûrs.
Biberonné au rugby, tombé malade de ce sport lors de la Coupe du Monde 2003, alors que je savais à peine marcher, je suis le seul sudiste ayant renié le Stade Toulousain pour l’autre Stade… Français. Condamné à souffrir avec mon club de cœur, j’espère vous transmettre mon amour pour la balle ovale à travers XV Ovalie !