C’est un coup de tonnerre dans l’Hérault. Paul Willemse, le colosse de 32 ans et international français aux 32 sélections, a officiellement annoncé son départ de Montpellier samedi soir, après la défaite face à Clermont (10-23) lors de la dernière journée du Top 14. Une décision lourde de sens pour celui qui n’a plus foulé les terrains depuis octobre dernier, victime de sa sixième commotion cérébrale en moins d’un an.
Un adieu émouvant sur la pelouse de l’Altrad Stadium
Les larmes aux yeux, Paul Willemse s’est exprimé au micro sur la pelouse devant ses coéquipiers et le public montpelliérain. “Merci à tous, au staff, à M. Altrad, aux coaches que j’ai eus, aux joueurs. Quand je suis arrivé, j’étais un jeune garçon, je suis devenu un homme” (Rugbyrama), a-t-il déclaré avec émotion. Une déclaration qui marque la fin d’une aventure de dix ans dans l’Hérault, alors qu’il lui restait encore un an de contrat avec le MHR.
Le seconde ligne n’a plus joué depuis le 5 octobre face au Stade français lors de la 5e journée de Top 14, suite à un contact avec le seconde ligne sud-africain de Paris Juan John Van Der Mescht. Cette sixième commotion en moins d’un an avait conduit le docteur Braugé à lui prescrire un arrêt de trois mois, renouvelé à deux reprises pour atteindre la fin de saison.
Un parcours marqué par les blessures et la malchance
Arrivé dans l’Hérault en 2015 en provenance de Grenoble, Paul Willemse avait obtenu sa naturalisation française à l’automne 2018 avant d’intégrer l’équipe de France à l’occasion du Tournoi des six nations 2019. Le puissant seconde ligne d’origine sud-africaine a connu un parcours international en dents de scie.
En 2019 comme en 2023, il avait été privé de Coupe du monde en raison de blessures contractées au cours de la préparation. Sa dernière apparition sous le maillot bleu remonte à janvier 2024, lors du premier match du tournoi des six nations face à l’Irlande à Marseille. Pour sa 32e et dernière sélection, il avait été exclu après une demi-heure de jeu, précipitant la défaite française (17-38).
Montpellier rate ses objectifs, Willemse tire le rideau
Cette annonce intervient dans un contexte difficile pour Montpellier, qui a bouclé la saison à la 9e place du championnat et ne s’est pas qualifié pour la Coupe des champions, l’un de ses objectifs initiaux. La défaite à domicile face à Clermont samedi a définitivement enterré les espoirs européens du club héraultais.
Pour Paul Willemse, cette décision soulève des interrogations sur la suite de sa carrière. À 32 ans et après six commotions cérébrales en si peu de temps, la question de sa reconversion se pose avec acuité. Le rugby français perd ainsi l’un de ses joueurs les plus emblématiques de la dernière décennie, symbole d’une génération marquée par les problématiques de santé liées aux chocs répétés.
L’avenir incertain d’une légende du MHR
Reste désormais à savoir si Paul Willemse trouvera un nouveau club ou s’il mettra définitivement un terme à sa carrière de joueur. Avec son expérience et son charisme, une reconversion dans l’encadrement pourrait s’ouvrir à lui. En attendant, Montpellier devra tourner la page d’une de ses figures les plus marquantes, celle qui aura incarné pendant dix ans l’esprit combatif du rugby héraultais.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO