Le pilier international samoan de Leinster, Michael Ala’alatoa, a annoncé cette semaine son départ du club irlandais à l’issue de la saison 2023-2024 pour rejoindre l’équipe de Top 14 de Clermont Auvergne.
À 32 ans, il a décidé de donner une nouvelle orientation à sa carrière.
Un choix mûrement réfléchi
Âgé de 32 ans, Michael Ala’alatoa évolue à Leinster depuis 2021 après 5 saisons passées chez les Crusaders en Super Rugby, où il a remporté 4 titres. Le pilier droit a expliqué que ce choix avait été complexe, tiraillé entre son attachement pour l’équipe irlandaise à laquelle il est très attaché et la priorité donnée à sa famille.
Le fait de s’éloigner de ses proches qui vivent aux Samoa a pesé lourd dans sa décision, de même que la perspective de rejoindre le championnat français où évoluent de nombreux joueurs océaniens. S’il appréhende le rythme soutenu du Top 14 et ses 40 matchs annuels, l’opportunité sportive et surtout financière s’est révélée être décisive après mûre réflexion.
Un bilan mitigé malgré une place de titulaire
En 3 saisons sous le maillot du Leinster, Ala’alatoa a disputé 53 rencontres et inscrit 5 essais. Arrivé avec le statut de champion de Super Rugby, il s’est rapidement imposé comme titulaire à un poste stratégique de première ligne. Cependant, son passage dans le championnat irlandais n’a pas été marqué par des performances réellement exceptionnelles.
Son expulsion en finale de Coupe d’Europe 2021-2022 face à La Rochelle, pour un plaquage dangereux qui a annihilé les espoirs de son équipe, reste comme un point noir. Surtout, le pilier droit n’a encore remporté aucun titre majeur avec les Irlandais en 2 saisons et demie. Il espère pouvoir partir sur une bonne note en décrochant enfin un trophée lors de sa dernière saison au club.
Un remplaçant attendu pour prendre la relève
Leinster ne devrait pas éprouver de difficultés à trouver un successeur à Ala’alatoa au poste stratégique de pilier droit. Le club s’appuie déjà sur de jeunes talents prometteurs à ce poste comme l’international irlandais Thomas Clarkson. Le championnat irlandais regorge également de piliers droits expérimentés et de qualité susceptibles de reprendre le flambeau.
Néanmoins, le départ de l’expérimenté pilier samoan marque la fin d’une ère pour la province du Leinster, après 8 saisons de bons et loyaux services à ce poste exigeant où il aura su tirer son épingle du jeu.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO
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