Joseph Manu ne rejoindra finalement pas le Racing 92. L’international néo-zélandais, star du rugby à XIII passée au XV, envisage un retour au pays pour tenter de relancer sa carrière avec les All Blacks.
Le Racing 92 perd un renfort attendu
Annoncé comme un recrutement phare pour la saison prochaine, Joseph Manu ne portera pas les couleurs du Racing 92. Le joueur de 28 ans, passé par les Sydney Roosters puis par le club japonais Toyota Verblitz, avait pourtant signé un contrat d’un an avec la formation francilienne. Il devait arriver à Paris en juillet pour la reprise de l’entraînement.
Mais selon plusieurs médias australiens, Manu souhaite être libéré de son engagement, pour des « raisons familiales ». Il aurait jusqu’au 30 juin pour activer cette clause, ce qui lui permettrait de revenir en NRL dès la saison prochaine, ou de rejoindre une franchise néo-zélandaise de Super Rugby, avec en ligne de mire une place chez les All Blacks.
L’ambition des All Blacks jamais bien loin
Joseph Manu n’a jamais caché son objectif de jouer un jour pour la sélection nationale. Dans une interview au Sydney Morning Herald, il le rappelle sans détour :
« J’ai toujours dit que je voulais jouer pour les All Blacks. C’est un objectif, un rêve que j’ai depuis que je suis gamin », confie-t-il.
Son passage au rugby à XV au Japon devait servir de tremplin, dans un cadre plus souple, encadré par Steve Hansen, ancien sélectionneur des All Blacks. Hansen voit en lui un profil proche de celui de Sonny Bill Williams, autre joueur à avoir réussi le passage du XIII au XV.
Pas de retour prévu chez les Roosters
Les spéculations ont évidemment enflammé la NRL. L’ancien club de Manu, les Sydney Roosters, a été parmi les premiers à réagir. Mais leur coach Trent Robinson a coupé court aux rumeurs :
« Je n’étais pas au courant du tout. Joey a sûrement un plan, mais ce n’est pas pour revenir chez nous », a-t-il déclaré, cité par Zero Tackle.
Même son de cloche du côté des New Zealand Warriors, où le président Cameron George a exprimé un intérêt, tout en précisant ne pas connaître les intentions précises du joueur.
Un nouveau casse-tête pour le Racing
Du côté du Racing, ce revirement complique la situation. Manu avait signé avant le départ de Stuart Lancaster, depuis remplacé par Patrice Collazo. Le club, en difficulté cette saison (11e du Top 14), comptait sur lui pour renforcer sa ligne de trois-quarts. Il va devoir relancer son recrutement en urgence.
Le feuilleton Joseph Manu semble encore loin d’être terminé. Une chose est sûre : le maillot ciel et blanc ne sera pas pour cette saison, et le rêve noir, lui, reste bien vivant.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO