Après une unique saison passée à Toulon, Ihaia West est de retour à La Rochelle pour la saison 2023/2024. Retour sur le parcours et les motivations du demi d’ouverture néo-zélandais de 31 ans qui s’est livré au micro de Rugbyrama.
Un retour anticipé
West exprime un sentiment fort de retour aux sources en confiant : « Honnêtement, j’ai l’impression de ne jamais être parti. »
Bien qu’il ait passé une belle année à Toulon, son attachement au Stade Rochelais est indéniable. Son départ de La Rochelle en 2022 avait été marqué par un titre européen, faisant de cette séparation un moment poignant.
Les coulisses du transfert
Lors de son aventure à Toulon, le joueur avait signé un contrat de trois ans. Son choix de quitter Toulon est intervenu après avoir joué pour les Barbarians britanniques en novembre. Une discussion avec l’entraîneur Ronan O’Gara a scellé son désir de revenir à La Rochelle. West confie : « J’ai parlé avec lui sur la possibilité de revenir en lui signifiant que j’étais partant. »
La concurrence de Dan Biggar au RCT, titulaire au poste de demi d’ouverture, a également joué un rôle dans cette décision. Les dirigeants de Toulon et les coachs ont accepté de mettre fin prématurément au contrat de West, lui permettant de retourner plus tôt à La Rochelle.
Une saison à Toulon en demi-teinte
Durant son année à Toulon, l’équipe a remporté la Challenge Cup, une réussite notable pour le joueur. Malgré cela, la qualification pour le top 6 leur a échappé, une déception pour le demi d’ouverture. Il précise : « Nous avions le groupe pour voir les phases finales mais nous avons loupé le coche sur un ou deux matchs. » Malgré cette déception, West garde de bons souvenirs de Toulon, notamment la naissance de son fils, désormais un “petit Toulonnais”.
Un avenir prometteur à La Rochelle
Le club a vu de grands changements durant l’absence de West, notamment l’ajout d’une deuxième étoile après leur victoire à Dublin contre Leinster. West souligne le développement rapide du club, en déclarant : « Le club grandit tellement vite… C’est fou. »
Face à la concurrence d’Antoine Hastoy et Hugo Reus, West est conscient du challenge à relever pour le numéro 10 la saison prochaine. Pourtant, sa polyvalence pourrait être un atout : il n’écarte pas la possibilité de jouer au centre ou à l’arrière si nécessaire.
Ronan O’Gara n’a pas encore évoqué ce changement de position, mais West est prêt à tout donner pour le club, quelle que soit sa place sur le terrain. Malgré les épreuves, comme les deux finales perdues en 2021, West est déterminé et utilise ces souvenirs comme motivation. Il conclut avec une pointe d’humour sur son rôle d’encadrant : « Je suis expérimenté donc je vais essayer d’encadrer au mieux les jeunes talents lors des premiers matchs. D’un autre côté, ce n’est pas une bonne chose pour moi, ça ma rappelle à quel point je suis vieux… »
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO