Le Racing 92 s’est qualifié pour les quarts de finale de la Challenge Cup en battant l’USAP à Aimé-Giral (18-24), au terme d’un match accroché, intense, parfois brouillon mais globalement maîtrisé par les Franciliens.
Un duel serré entre deux clubs qui ont d’autres soucis
Ce huitième de finale sentait bon le Top 14, avec deux équipes qui luttent pour rester dans l’élite. Mais le parfum européen a fait oublier un temps les angoisses du maintien. Et les 80 minutes ont donné lieu à un vrai bras de fer, tendu, rythmé, où personne n’a vraiment pris le large.
Le Racing a frappé en premier, par un jeu au pied d’Owen Farrell, mais Perpignan a répondu dans la foulée. L’USAP mettait beaucoup d’envie, multipliait les séquences, mais commettait aussi des petites erreurs qui allaient peser lourd. À la 20e minute, carton jaune pour Naqalevu sur un plaquage haut. Derrière, les Racingmen en profitaient directement : Demba Bamba résistait aux plaquages catalans pour marquer le premier essai de la soirée.
Perpignan, qui n’a jamais lâché, trouvait la faille juste avant la pause grâce à Allan, bien servi par McIntyre, et virait en tête à la mi-temps, presque à contre-courant du jeu.
Le Racing plus réaliste au bon moment
Retour des vestiaires, et même punition : touche, maul, Bamba encore lui pour le doublé. Le Racing reprenait la main. Mais Perpignan n’avait pas dit son dernier mot. Veredamu finissait en force après une belle séquence catalane. On pensait que l’USAP pouvait y croire.
Mais quand le jeu s’équilibrait, ce sont les individualités qui font souvent la différence. À 30 mètres de la ligne, Habosi a été lancé pleine balle par Le Garrec, a cassé deux plaquages et est allé marquer l’essai décisif (18-24, 69e). Le tournant du match. L’USAP aura encore eu des occasions en fin de match, mais trop d’imprécisions : une passe au pied en touche, une obstruction, un passage à vide… Le Racing n’a plus été rejoint.
Connacht en ligne de mire, Top 14 dans un coin de la tête
Avec cette victoire, le Racing 92 poursuit sa route en Challenge Cup et jouera son quart de finale le week-end prochain à l’extérieur, contre le Connacht, 13e de l’United Rugby Championship. Une affiche largement à leur portée, sur le papier.
Mais l’Europe n’efface pas tout. En Top 14, les deux équipes restent concernées par le bas de tableau. Perpignan, toujours avant-dernier, devra rapidement rebondir pour ne pas s’enfoncer. Le Racing, de son côté, a une petite marge d’avance sur la zone rouge, mais reste à cinq points du Top 6.
Et histoire de remettre une pièce dans le jukebox, les deux équipes se recroiseront dans deux semaines… à nouveau à Aimé-Giral. Ce jour-là, ce sera pour des points bien plus précieux.
Bamba en mode bulldozer, Habosi en mode éclair, un Racing solide sans être flamboyant, et un USAP qui a manqué de justesse dans les moments clés : voilà le résumé d’un match qui n’a pas manqué de tension. La route continue pour les Franciliens. Pour Perpignan, place à la survie.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO