Samedi 17 décembre, le Castres Olympique se déplace dans le mythique stade de Murrayfield à Edimbourg pour y affronter la redoutable province écossaise Edinburgh Rugby, dans le cadre de la 2e journée de Challenge Cup.
Un match à haut risque attend les Tarnais, face à une solide équipe d’Edimbourg qui évoluera à domicile et sera portée par son bouillant public.
Un bilan en demi-teinte pour Edinburgh Rugby
Edinburgh Rugby a entamé sa campagne européenne par une défaite encourageante sur la pelouse de l’ASM Clermont Auvergne (31-18).
Les Ecossais ont fait jeu égal avec les Jaunards pendant une mi-temps avant de céder en seconde période, non sans avoir vendu chèrement leur peau. En championnat écossais (United Rugby Championship), Edinburgh pointe actuellement à la 5e place du classement, avec 5 victoires et 2 défaites après 7 journées disputées. Leur dernier match en date s’est soldé par un exploit retentissant sur la pelouse de l’Ulster (24-27), province irlandaise réputée intraitable à domicile.
Malgré un bilan comptable positif, le jeu déployé par les hommes de Mike Blair manque encore de constance, en particulier à l’extérieur, comme en atteste leur défaite initiale en Challenge Cup. Edinburgh Rugby demeure cependant une équipe redoutable lorsqu’elle évolue dans son antre de Murrayfield, où elle peut compter sur le soutien inconditionnel de ses supporters.
Des confrontations historiquement défavorables au CO
Lors de leur dernier duel, en janvier 2022, les Castrais s’étaient inclinés assez nettement à domicile, 21 à 34. Le match précédent à Edimbourg, en décembre 2021, avait également tourné à l’avantage des Ecossais, sur le score de 31 à 20. Les statistiques des confrontations directes sont donc clairement défavorables au CO avant ce périlleux déplacement en Ecosse.
Sur les 5 dernières saisons, le club tarnais ne s’est imposé qu’une seule fois face à Edinburgh Rugby, en octobre 2018 à Pierre Fabre (29-20). La victoire écossaise de l’an passé avait mis fin à une série de 3 succès consécutifs castrais dans l’historique des oppositions.
Autant dire que les coéquipiers de Mathieu Babillot se rendront en terre écossaise sans état de grâce, mais avec la ferme intention de rééquilibrer un bilan qui penche nettement en faveur des “Guêpes” édimbourgeoises.
Hamish Watson, le flanker emblématique d’Edinburgh Rugby
Âgé de 32 ans, le troisième ligne aile Hamish Watson sera sans conteste l’un des principaux dangers pour la défense castraise. Véritable légende du rugby écossais, cet international au gabarit modeste (1m80, 100 kg) mais à la combativité hors normes a été élu meilleur joueur du Tournoi des 6 Nations 2021 après avoir brillé sous le maillot du XV du Chardon.
Réputé pour sa vitesse d’exécution et sa puissance physique impressionnante malgré sa corpulence toute en muscles secs, Watson est redouté pour sa faculté à franchir les rideaux défensifs et à offrir des ballons de récupération grâce à un sens du placement hors pair. Très à l’aise dans les zones de ruck, le natif de Manchester excelle également dans les duels au sol.
Véritable leader et capitaine de fait d’Edinburgh Rugby, fort de ses 60 sélections avec l’Ecosse, Watson est un joueur complet, également capable de perforer les défenses sur des courses tranchantes grâce à une accélération fulgurante. Son abattage en attaque comme en défense et sa science du placement en font un poison constant pour les défenses adverses.
Les avants castrais sont prévenus : ils devront réaliser un match plein et stopper net les initiatives du flanker emblématique d’Edimbourg s’ils veulent créer l’exploit à Murrayfield.
Un CO en verve offensive
De leur côté, les Castrais arriveront en Ecosse forts d’une attaque retrouvée qui fait des étincelles en ce début de saison. Avec 29 essais inscrits (dont 5 lors de leur entrée en lice victorieuse en Challenge Cup face aux Scarlets), le CO possède actuellement la 2e meilleure attaque du Top 14. Sous l’impulsion de son duo de centres Botitu-Cocagi, la ligne de trois-quarts tarnaise empile les points grâce à un jeu décomplexé tourné vers l’offensive.
Portés par cet élan, les partenaires de Benjamin Urdapilleta tacheront d’exploiter la règle du bonus offensif en Challenge Cup, qui récompense l’inscription de 4 essais au cours du match. Face à une défense écossaise réputée friable, les Olympiens peuvent nourrir de réels espoirs de briller à Murrayfield si leur conquête tenant le choc.
Cette opposition de styles s’annonce palpitante et le suspense devrait être maintenu jusqu’aux dernières minutes dans ce choc au sommet du rugby européen.
J’ai grandi dans une famille où le rugby était de tous les moments. J’étais au bord du terrain quand Castres a battu Pau et a rejoint l’élite, j’étais dans le Stade Pierre Antoine face à Gary Whetton quand il a fait son Haka pour célébrer le Brennus de 1993 et j’ai toujours été bercé des légendes de ce sport. Maintenant, c’est avec XV Ovalie que j’entends prolonger l’aventure. #TeamCO
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